Семейство Акантовые (лат. Acanthaceae) обязано своим наименованием типовому роду Акант (Acanthus). В основу названия легло греческое слово akantha — «шип» или «игла». Такое имя растения получили из-за острых колючих прицветников и зубчатых листьев, характерных для многих дикорастущих представителей. Именно изящная форма листьев аканта вдохновила древнегреческих архитекторов на создание знаменитой капители коринфского ордера.
 
Характерная особенность акантовых — супротивное расположение листьев, стебли с утолщенными узлами и наличие в тканях цистолитов (минеральных отложений карбоната кальция). Цветки обычно двугубые, но настоящей «визитной карточкой» многих видов являются крупные, яркие прицветники, сохраняющие декоративность намного дольше венчиков. Еще одна уникальная черта — строение плода-коробочки: при созревании она распадается со щелчком, выстреливая семена с помощью особых крючковидных выростов, способных распрямляться как пружина.
 
Представители семейства населяют в основном тропики и субтропики. Главные центры их видового разнообразия сосредоточены во влажных лесах Центральной и Южной Америки (особенно в Бразилии), Юго-Восточной Азии и Африки. Чаще всего акантовые обитают в нижнем ярусе леса, по берегам рек и в оврагах, где преобладают рассеянный свет, высокая влажность и стабильное тепло.
 
Из-за тропического происхождения эти растения чувствительны к теплу и влаге. Им нужен яркий, но рассеянный свет, так как прямые лучи оставляют ожоги, а тень приводит к потере окраски. Грунт требуется умеренно влажный и рыхлый; пересушка вызывает сброс листвы, а застой воды — загнивание корней. Поскольку большинство видов быстро разрастаются, им необходима регулярная весенняя обрезка и прищипка для сохранения аккуратной формы.
 
Популярные представители в комнатном цветоводстве:
➵ Фиттония (лат. Fittonia) — миниатюрное почвопокровное растение с густой сеткой ярких прожилок белого, розового или красного цвета.
➵ Гипоэстес (лат. Hypoestes) — травянистый кустарник с листьями, покрытыми хаотичными пятнами розового, карминного или белого оттенков.
➵ Афеландра (лат. Aphelandra) — вид с крупными темными листьями в серебристо-белых полосах и долговечными ярко-желтыми соцветиями.
➵ Санчезия (лат. Sanchezia) — крупное растение с фактурной изумрудной листвой и четкими золотисто-желтыми жилками.
➵ Кроссандра (лат. Crossandra) — полукустарник с глянцевой листвой и постоянным цветением воронковидными цветками лососевого или оранжевого тонов.
➵ Тунбергия (лат. Thunbergia) — вьющаяся лиана, популярная благодаря быстрому росту и трубчатым цветкам с темным «глазком» в центре.
➵ Белопероне, или Юстиция, или Якобиния (лат. Justicia) — кустарник, ценимый за соцветия, напоминающие каскад поникающих розово-кирпичных прицветников.
➵ Пахистахис (лат. Pachystachys) — растение с вертикальными соцветиями из ярко-желтых прицветников, из которых появляются белоснежные цветки.
➵ Руэллия (лат. Ruellia) — неприхотливый вид с шелковистыми темно-зелеными листьями и нежными колокольчатыми цветками.
➵ Стробилянт, или Стробилантес (лат. Strobilanthes) — растение с уникальным металлическим и пурпурно-фиолетовым переливом на удлиненных листьях.